Με αφανισμό απειλούνται οι πληθυσμοί των νυχτερίδων στην Αμερική. Το «σύνδρομο της λευκής μύτης» (white-nose syndrome), μια άγνωστη ακόμη ασθένεια, ευθύνεται για το θάνατο περίπου ενός εκατομμυρίου νυχτερίδων.
Ένας μύκητας που σχετίζεται με την εμφάνιση της νόσου πιθανόν να μεταφέρθηκε από τον άνθρωπο στις σπηλιές όπου οι νυχτερίδες πέφτουν σε χειμερία νάρκη. Ο μύκητας, που ονομάστηκε Geomyces destructans φαίνεται ότι αναπτύσσεται σε συνθήκες ανύπαρκτου φωτισμού και υγρασίας. Εμφανίζεται στις μύτες, τα φτερά και τα αυτιά των νυχτερίδων, εξ’ ου και το όνομα «σύνδρομο της λευκής μύτης».
Η ασθένεια πλήττει τις μικρές καφέ νυχτερίδες (Myotis lucifugus) και πρόκειται, ουσιαστικά, για έναν απροσδιόριστο ακόμη φορέα που προκαλεί μαζικούς θανάτους σε έναν ολοένα αυξανόμενο πληθυσμό αυτών των θηλαστικών.
Η μόλυνση από τον ιό ξυπνά τις νυχτερίδες το χειμώνα, προκαλώντας τους διαρκή κίνηση, την ώρα που θα έπρεπε να βρίσκονται σε χειμερία νάρκη. Μόλις ο ιός εμφανιστεί σε μια αποικία νυχτερίδων, σκοτώνει κατά μέσο όρο το 73% των ζώων, σύμφωνα με υπολογισμούς των επιστημόνων.
«Επισκεφθήκαμε σπηλιές όπου δεν μπορούσαμε να πατήσουμε στο έδαφος, διότι ήταν πλημμυρισμένο από νεκρές νυχτερίδες», δήλωσε στο BBC ο καθηγητής του Πανεπιστημίου της Βοστόνης, Τόμας Κανζ, επικεφαλής της ομάδας που παρακολουθεί το φαινόμενο.
Η ασθένεια εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε επισκέψιμη σπηλιά στην πολιτεία της Νέας Υόρκης το 2006. Τη σπηλιά επισκέπτονται πολύ συχνά τουρίστες και για το λόγο αυτό οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι άνθρωποι είναι εκείνοι που μετέφεραν το μύκητα στις νυχτερίδες.
«Πριν από το σύνδρομο της λευκής μύτης, τα ποσοστά του πληθυσμού των νυχτερίδων ήταν σταθερά. Για την ακρίβεια, παρουσίαζαν μικρή αύξηση», δήλωσε ο Δρ Κανζ.
«Με την εμφάνιση της νόσου αντιληφθήκαμε ότι βρίσκεται σε εξέλιξη ένας μαζικός αφανισμός. Προβλέπουμε ότι μέσα στην επόμενη 20ετία ο πληθυσμός των νυχτερίδων θα ξεκληριστεί, αν δεν μεσολαβήσει μια περίοδος ύφεσης», συμπλήρωσε ο καθηγητής.
Το φαινόμενο εντοπίζεται κυρίως στην Πενσιλβάνια, την πολιτεία της Νέας Υόρκης και τη Νέα Αγγλία, αλλά η ασθένεια εξαπλώνεται γρήγορα και σε άλλα σημεία των Η.Π.Α.
ta neaΣε έρευνα που δημοσιεύεται στην επιστημονική επιθεώρηση «Science», οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η ασθένεια μπορεί να οδηγήσει σε ολικό αφανισμό των νυχτερίδων στις βορειο-ανατολικές ΗΠΑ μέσα στα επόμενα 16 - 20 χρόνια.
